Претпоставимо да функција реалне вредности ф (к) на интервалу [а, б] има н+1 различитих тачака к0, к1, ……, кн у интервалу. Вредност у кн је ф (к0), …… ф (кн), потребно је проценити вредност ф (к) у одређеној тачки к * у [а, б]. Основна идеја је пронаћи функцију П (к) која има исту вредност као функција ф (к) на чворовима к0, к1, ..., кн (понекад је чак и прва изведена вредност иста), користи П (к *) Вредност се користи као апроксимација функције ф (к *).
Уобичајени приступ је: у унапред одабраној једноставној функцији која се састоји од н+1 параметара Ц0, Ц1, ... Цн класа функције Φ (Ц0, Ц1, ... Цн) за проналажење услова П (ки) = ф ( ки) (и = 0,1, …… н) функција П (к) и користи П () као процену ф (). Овде се ф (к) назива интерполирана функција, к0, к1, ..., кн назива се тачка чвора интерполације (чвор), Φ (Ц0, Ц1, ... Цн) класа функције интерполације, а горња једначина назива се условима интерполације, функција која задовољава горњу формулу у Φ (Ц0, Ц1, ... Цн) назива се функцијом интерполације, а Р (к) = ф (к) -П (к) назива се интерполациони остатак. Када процењена тачка припада најмањем затвореном интервалу који садржи к0, к1, ..., кн, одговарајућа интерполација назива се интерполација, у супротном се назива екстраполација.