То је највећа свеједа слатководна врста сиса, Цетацеа Артиодацтила и Хиппоцидае. Дужина тела је 350-450 цм, реп је око 56 цм, а тежина 3000-3500 кг, али је релативно кратка, са висином од гребена од само 140-165 цм, а има посебно велику уста, која су већа од било које животиње на копну, а стопало се може отворити под углом од 90 степени. Тело је дебело и округло, удови кратки, стопала имају 4 прста, глава је велика, очи и уши су мале, реп је мали, доњи очњаци су огромни, кожа је густа, око 40- 50 мм, осим ретке длаке на њушци, репу и ушима Напољу је цела кожа тела гола, љубичасто-смеђа. Стомак има три одељка и не крчи.
Иако је нилски коњ велик, може лагано плутати у води и у води може остати дуже од 5 минута. Чак и шеста по величини животиња на копну, брзина трчања на кратке релације може да достигне брзину од 40 километара на сат. После дужег излагања сунцу, кожа ће лучити ружичасто уље, које функционише тако да спречава прекомерно ултраљубичасто зрачење.
Живећи у подручјима са обилним тропским воденим биљкама у Африци, они често чине групе веће од 10, а понекад могу формирати и стотине. Појединачни нилски коњи су углавном одрасли мушкарци избачени из групе; преко дана су готово сви у води и једу. Водене биљке, са дневним уносом хране већим од 100 килограма. Када недостаје водених биљака, оне ће ноћу изаћи на обалу да би нахраниле биљке или усеве; послушни су, плаше се хладноће и топлоте и могу се прикрадати дном реке 5-10 минута; током сезоне парења мужјаци се понекад боре, Период трудноће је око 8 месеци, 1 легло по леглу. Период лактације је 1 година, 4-5 година, полно зрео, а животни век је 30-40 година. Дистрибуира се у Африци.